Kiichiro Toyoda, fundador do império automotivo Toyota Motor Corporation, faleceu em 27 de março de 1952. Seu pai, Sakichi Toyoda, proprietário da Toyoda Automatic Loom Works, passou para o filho não apenas o negócio familiar de fabricação de teares, mas também o sonho de criar uma indústria automotiva. No entanto, o verdadeiro pioneiro no setor automotivo foi Eiji Toyoda, neto de Sakichi e filho de Kiichiro.
Na década de 1950, Eiji viajou para os Estados Unidos para discutir uma possível fusão com a Ford Motor Company, e naquele momento parecia que o futuro da Toyota poderia fazer parte da indústria automotiva americana. No entanto, o início da Guerra da Coreia esfriou as relações com a Ásia, e os Estados Unidos proibiram a cooperação em projetos de engenharia com empresas japonesas. No último momento, Eiji conseguiu fazer um estágio no departamento de engenharia da Ford. Após seu retorno ao Japão, a Toyota se tornou a única montadora japonesa a escolher seu próprio caminho de desenvolvimento, em vez da produção licenciada. Esse caminho era “próprio” apenas condicionalmente, pois, no estágio inicial, a empresa copiou muito, mas analisou cuidadosamente a reação dos consumidores.
Ao mesmo tempo, a Toyota lança uma campanha de exportação do Crown. O carro começa a ser vendido em países do Sudeste Asiático e da América Latina, onde os consumidores tinham exigências menos rigorosas em relação aos carros do que os habitantes da Europa e da América do Norte. Estes últimos, por sua vez, não se satisfaziam com as principais desvantagens do modelo. Os primeiros Toyota Crown com carroceria RS20 tinham potência claramente insuficiente e mal atingiam 120-130 km/h nas rodovias americanas.
Além disso, o motor frequentemente superaquecía ao rodar em velocidade máxima ou em terrenos montanhosos e, o que não é menos importante, o preço do Crown não era atraente o suficiente para competir seriamente com seu principal concorrente da época, o VW Beetle.
Para atrair compradores, a empresa japonesa utilizou uma garantia estendida. Enquanto a garantia normal para carros nos EUA era de 4 meses ou 10.000 km rodados, a Toyota ofereceu condições mais vantajosas: seis meses ou 15.000 km. No entanto, isso não trouxe os resultados esperados e, em um ano, foram vendidos apenas 287 carros Toyota Crown.
É curioso que o Toyota Land Cruiser, que mais tarde se tornou um sucesso nas vendas de exportação, não tenha alcançado o sucesso imediatamente. A versão FJ25, desenvolvida especialmente para o exigente mercado americano, foi equipada com elementos adicionais de conforto, como pisca-pisca, limpadores de para-brisa, capota macia, roda sobressalente e ferramentas. Em 1958, foi vendido apenas um exemplar do “Cruzaque”, e nos dois anos seguintes, apenas 162 carros.
Da mesma forma, todas as 70 concessionárias Toyota nos Estados Unidos conseguiram vender menos de 2.000 Toyota Crown. Desesperado, o presidente do conselho de administração, Taizo Ishida, sugeriu afundar os carros Crown não vendidos (cerca de 200 unidades) no oceano, o que foi, sem dúvida, interpretado como uma metáfora. Como resultado, o modelo Crown saiu do mercado americano.
Na verdade, naquela época, os carros Toyota exportados não tinham só reputação, mas também um marketing inteligente.
No entanto, Eiji Toyoda decide redirecionar os recursos para expandir a presença da marca em outros países e, em 1959, inicia a montagem dos primeiros automóveis Toyota no Brasil, ao mesmo tempo em que organiza a exportação para países europeus.
No início, os carros japoneses exóticos interessavam apenas a alguns entusiastas na Noruega. Em breve, eles foram acompanhados pelos finlandeses e, em seguida, pelos suecos e dinamarqueses. No entanto, essas vendas continuavam insignificantes, por isso os fabricantes japoneses continuaram a se concentrar no mercado dos Estados Unidos.
Na modificação RS30 para o Crown, a cilindrada do motor aumenta para 1,9 litros, o que proporciona um aumento de potência. Esta decisão permitiu lançar uma versão com caixa de câmbio automática. Em termos de design e número de marchas, os engenheiros preferiram não reinventar a roda, adotando uma solução já existente. Até mesmo o nome da transmissão de duas velocidades Toyoglide era uma clara referência à transmissão automática americana Chevrolet Powerglide, mas isso não causou reclamações por parte do público-alvo. O carro Crown RS30 estava disponível exclusivamente no mercado interno japonês.
Nessa época, a engenharia japonesa se materializou no Land Cruiser de série, apresentado na forma do FJ40. Esse carro estava destinado a obter um sucesso estrondoso, tornar-se um símbolo da época e permanecer em produção por muitas décadas.
No entanto, naquela época, a Toyota não via perspectivas para esse modelo no mercado americano, acreditando que suas características não atendiam aos requisitos de um carro civil. Em vez disso, o fabricante japonês concentrou-se na promoção do Corona. Vale ressaltar que esses esforços deram frutos: em 1961, o número de proprietários desse modelo chegou a 25 mil.
Os engenheiros japoneses, cheios de entusiasmo, apresentaram uma versão atualizada do Corona chamada Tiara Model RT20L. No entanto, um carro compacto equipado com um motor de 1,5 litros com apenas 60 cavalos de potência não parece ser a escolha mais adequada para as rodovias de alta velocidade dos Estados Unidos.
No momento do lançamento do RS40, o Crown passa por mudanças significativas no Japão, transformando-se de um carro compacto em um sedã completo. O motor, com 1,9 litros de cilindrada, permanece inalterado, mas recebe dois carburadores, o que permite aumentar a potência para 100 cv.
Um motor semelhante, mas com potência ligeiramente reduzida (90 cv), começa a ser instalado no Tiara Model PT30L, melhorando significativamente as características dinâmicas deste modelo.
Os engenheiros japoneses tinham muito orgulho do seu novo motor de 1900 centímetros cúbicos, por isso, nos materiais publicitários, ele era chamado simplesmente de Toyota 1900. Para enfatizar sua superioridade, acrescentavam-se as palavras EXTRA e POWER ao nome. O termo SUPER entrou em uso um pouco antes.
Após uma experiência mal sucedida de penetração no mercado americano com os primeiros modelos lentos e fracos, os fabricantes japoneses decidiram criar uma versão mais potente do Crown.
Para o retorno triunfal do Crown aos Estados Unidos, o motor V8 de 2,6 litros e 110 cavalos de potência, combinado com uma caixa de câmbio automática de três marchas, seria ideal. Além disso, o equipamento básico do Toyota Crown Eight VG10 incluía vidros elétricos, ajuste dos bancos dianteiros e até mesmo abertura elétrica das janelas. Vale a pena mencionar o luxuoso acabamento em veludo do interior, o servo-direção, o ar-condicionado e o rádio Panasonic com busca automática de estações. No entanto, este modelo era destinado exclusivamente ao mercado interno.
Com o lançamento desta versão do Crown, os japoneses procuraram fazer jus ao nome do modelo, orientando-se para a frota de automóveis da corte imperial. E, em parte, conseguiram: este carro tornou-se a escolha do primeiro-ministro do Japão.
Nos Estados Unidos, não se apressaram com a oferta do V8, relançando cuidadosamente o Crown com um V6 de dois litros. O sistema de freios foi modernizado, instalando freios a disco na dianteira em vez de tambores, e essa carroceria recebeu a designação MS41. A transmissão permaneceu mecânica, com quatro marchas, e o banco corrido na parte dianteira do salão deu lugar a bancos separados.
Em meados da década de 1960, a Toyota dá os primeiros passos na área de product placement, habilmente incorporando dois de seus modelos em um dos filmes sobre o agente secreto 007. No filme “Você só vive duas vezes”, o próprio James Bond dirige um cupê esportivo Toyota 2000GT, enquanto membros da yakuza o perseguem em um Crown MS41.
A popularidade dos carros Toyota nos Estados Unidos começa a ganhar força, e a edição americana da revista “Motor Trend” premia o Corona com o título de “Carro do Ano”, destacando a alta qualidade do veículo. As vendas atingem a marca de 20 mil unidades por ano, o que permite à Toyota ocupar a terceira posição entre as marcas de automóveis estrangeiras nos EUA.
Na Japão, a Toyota demonstra um crescimento impressionante nas vendas, ultrapassando a marca de 8.000 carros por mês, o que reforça sua posição como líder no mercado automotivo japonês. Provavelmente, foi nesse período que se formaram as principais vantagens da Toyota, que determinaram sua popularidade por muitos anos: alto grau de confiabilidade, excelente qualidade de montagem e equipamento generoso.
Vale ressaltar que foi justamente o exigente mercado americano que estimulou a Toyota a instalar em série ar-condicionado e pacotes elétricos, opções que inicialmente não eram muito procuradas pelos consumidores japoneses. No entanto, seguindo os americanos, essas inovações também despertaram o interesse dos compradores japoneses.
Os profissionais de marketing da Toyota souberam aproveitar a situação e começaram a oferecer para exportação carros que já haviam sido “testados” no mercado interno, o que rapidamente levou à formação da imagem dos carros japoneses como “avançados”.
Apesar de ser difícil surpreender o consumidor americano com tal conjunto de opções, os carros japoneses superavam significativamente os concorrentes europeus daquela época, que ofereciam configurações muito mais modestas, o que proporcionava à Toyota uma vantagem competitiva significativa.
Em 1965, surge o primeiro hatchback do mundo, o Renault 16.
Os japoneses reagem muito rapidamente e, seis meses depois, lança-se a versão hatchback da Corona RT40 em série.
Em 1968, a Corona recebe o prefixo Mark II em uma de suas versões. Mas, antes de chegar às “lendárias Marks”, a simples Corona ainda tem muito a crescer.
Ao longo de 1969, só nos Estados Unidos, a Toyota vendeu 125 mil carros. Em 1972, o número total de Toyotas vendidos nos EUA atingiu um milhão. Paralelamente, os fabricantes japoneses passaram ativamente dos sistemas de carburador para a injeção eletrônica de combustível, e na construção da parte inferior do veículo passou a ser cada vez mais utilizada a suspensão independente para cada roda.
A segunda geração Mark II ficou marcada pela versão MKII 2000 GSS com carroceria hardtop, que era muito popular na época. O carro era equipado com um motor de dois litros e quatro cilindros com duas árvores de cames. Este motor a injeção, desenvolvido pela Yamaha, tinha uma potência de 145 cavalos e, além da excelente dinâmica para aqueles anos, se destacava pela economia de combustível. Foi o início da era dos famosos motores japoneses, que eram radicalmente diferentes dos antigos equivalentes europeus.
Em 1973, a história do modelo Crown nos EUA chega ao fim, sendo substituído pelo Mark II. É assim que começa o lendário modelo, com dimensões maiores e equipamento sofisticado: com servo-direção hidráulica, ar condicionado, pacote elétrico e gravador.
Mais ou menos na mesma época, os computadores de bordo tornaram-se populares. No Corona, esse sistema, conhecido como Electro Sensor Panel, era iluminado de forma eficaz por indicadores localizados no teto. Em 1975, a Toyota consolidou sua posição de liderança, ocupando o primeiro lugar na lista dos carros importados mais vendidos nos Estados Unidos.
Os eventos que se desenrolaram em torno da empresa marcaram o início de uma nova era. O crescimento explosivo da popularidade dos automóveis japoneses deu à Toyota a oportunidade de desenvolver modelos inovadores que não só não ficavam atrás, mas superavam a maioria das marcas europeias em termos tecnológicos, oferecendo ao mesmo tempo equipamentos mais generosos. Cada década dos anos 80 na história da empresa merece uma narrativa separada. O que dizer dos anos — cada modelo da Toyota desde então se tornou objeto de pesquisas e livros separados, e centenas de fã-clubes surgiram em todo o mundo.
Com base no livro “Toyota. História dos primeiros 50 anos” e complementando-o com dados pouco conhecidos de vários arquivos históricos, destacamos em uma série de artigos os momentos mais marcantes da história da Toyota.
Como a Toyota trabalha continuamente para melhorar seus produtos, não é possível afirmar que ela tenha atingido o auge de seu desenvolvimento nesta fase.
