A questão sobre a diferença entre o nome “Toyota” e o sobrenome “Toyoda” é tão curiosa quanto a história da marca “Toyopet”, com a qual começamos nossa narrativa. Mas antes de prosseguirmos, vamos entender por que a letra D foi substituída por T no nome da empresa “Toyoda”.
A ideia foi do supersticioso Kiichiro. Escrever o hieróglifo “Toyoda” requer nove movimentos com o pincel, e o número nove é considerado azarado na cultura japonesa. Já para escrever a palavra “Toyota” são necessários apenas oito movimentos – um número que, ao contrário, traz sorte! Tudo é muito simples. Agora, passamos naturalmente à história dos primeiros automóveis da marca “Toyota” (Toyopet).
O nome Toyopet surgiu pela primeira vez em 1947, logo após o fim da Segunda Guerra Mundial. Os especialistas japoneses em marketing partiram do princípio de que a palavra “Toyopetto” em japonês é uma forma de dizer “melhor”, e na grafia inglesa ela adquire um significado adicional: Toy (brinquedo) e Pet (animal de estimação), como que enfatizando as dimensões modestas do carro.
Vale ressaltar que, em comparação com outros carros japoneses da época, esse modelo não era tão miniatura, mas para os mercados europeu e americano, suas dimensões correspondiam perfeitamente à classe dos carros compactos.
Naquela época, os fabricantes japoneses não se destacavam pela imaginação rica nos nomes dos modelos, então o primeiro carro para uso familiar recebeu uma designação simples com letras – SA.
De acordo com declarações oficiais, a experiência dos projetistas automotivos alemães foi utilizada na criação do Toyopet SA. No entanto, antes mesmo do início da guerra, delegações japonesas visitaram a Alemanha com o objetivo de se familiarizarem detalhadamente com os projetos e as tecnologias de produção da VW e da Porsche. Assim, quaisquer semelhanças externas e estruturais com o icônico “Fusca” devem ser consideradas coincidências. É notável que foi precisamente este modelo que se tornou o antecessor do Crown.
Devido à situação pós-guerra, o volume de produção de automóveis em 1947 foi extremamente limitado, e o Toyopet SA não foi exceção. Até 1952, apenas 215 exemplares do SA saíram da linha de montagem. Ele foi substituído pelo Toyopet SB, com seu característico “nariz”, no qual se podem perceber traços tanto do Fusca alemão quanto do SA. Esse caminhão leve gozava de grande popularidade.
O design do carro previa a localização do motor na frente e tração traseira. Posteriormente, a Toyota considerou a possibilidade de lançar um novo modelo, o SC, mas o projeto se limitou à criação de três protótipos.
A propósito, um fato interessante. O primeiro modelo para o qual os japoneses usaram um nome específico, alterando as letras impessoais do índice original, também foi um caminhão leve — o Toyopet Stout (anteriormente Toyopet RK23). Isso aconteceu em 1959.
Na época dos eventos descritos, os Toyopet com designações de duas e três letras já estavam sendo comercializados ativamente. Por exemplo, o modelo RH era às vezes designado como RHN, o que indicava que a carroceria era fabricada pela New Mitsubishi Heavy Industrial Manufacturing Co, enquanto a versão RHK era produzida pela Kanto Auto Works.
Este modelo era equipado com o recém-criado motor Type R de 1,5 litros (não confundir com a Honda, que na época se dedicava exclusivamente a motocicletas) e era especialmente popular entre policiais, paramédicos e motoristas de táxi.
Depois que a marcação alfabética foi abolida, o Toyopet RH foi renomeado para Toyopet Super, nome que ficou associado às versões com motor de 1,5 litros e 48 cv de potência. Os fabricantes japoneses ficaram tão entusiasmados com a atribuição de nomes aos seus carros que o mesmo modelo, mas com motor de um litro, foi batizado de Toyopet Custom.
Não é de se surpreender que o próximo modelo radicalmente novo tenha sido chamado de “coroa”. A palavra “coroa” é frequentemente encontrada nos nomes de outros carros da Toyota, pois se tornou um dos primeiros símbolos de sucesso para a empresa.
“Crown” significa “coroa” em inglês. Curiosamente, “Corolla” significa “pequena coroa” em latim. E “Camry” nada mais é do que a transcrição fonética da palavra japonesa “kanmuri”, que também significa coroa. Nem é preciso falar do Toyota Corona. No entanto, tudo começou com o Toyopet Crown.
Em 1957, a Toyota enviou uma delegação aos Estados Unidos para sondar o mercado de vendas nesse país. Três japoneses levaram consigo vários modelos Toyopet Crown.
Crown branca e preta, e Crown Deluxe, que foram apresentadas a potenciais concessionários e jornalistas.
Naquela época, nos Estados Unidos, a expressão “japonês significa qualidade” não se aplicava de forma alguma. Pelo contrário, os produtos japoneses eram associados a preços baixos e baixa qualidade, principalmente bens de consumo, como utensílios de cozinha. A situação era muito semelhante à que se verificou mais tarde com os produtos chineses, e a Toyota precisava urgentemente de mudar a perceção dos produtos japoneses.
É difícil imaginar, mas a Toyota fabricava carros com aço 50% mais espesso do que o de um carro americano médio da época! Os fabricantes japoneses também levaram em consideração as preferências dos consumidores americanos: abundância de cromo e detalhes “luxuosos”, como rádio, aquecedor e pneus com faixas brancas.
A mídia americana apelidou o Crown de “Cadillac júnior”, o que se tornou o primeiro triunfo do marketing japonês nos Estados Unidos. No entanto, isso apenas impulsionou as vendas. Logo, os primeiros proprietários americanos do Toyopet Crown começaram a expressar insatisfação devido à lentidão excessiva, peso, instabilidade na estrada e isolamento acústico insuficiente, características que, na opinião deles, eram próprias dos carros japoneses chineses.
Na tentativa de melhorar as características, os engenheiros japoneses aumentaram a potência do motor e tornaram a construção mais leve, mas no final foram vendidos pouco mais de 2.000 exemplares do incomum Toyopet, o que resultou em prejuízos de cerca de US$ 1,5 milhão para a Toyota. A tentativa seguinte de conquistar o mercado americano com o Toyopet Corona, também conhecido como Toyota Tiara, revelou-se mais bem-sucedida.
Inicialmente, a Toyopet tinha sua própria simbologia, mas, após adquirir experiência na criação da imagem da marca nos Estados Unidos, a direção japonesa decidiu abandonar o componente “brinquedo-animal”. Como resultado, em meados da década de 1960, a Toyota deixou de usar a marca Toyopet.
É curioso que, na própria Japão, já se sabia do sucesso das exportações da Toyopet, e essa marca continuava a ter demanda no mercado interno. Essa situação lembra um pouco a história da Lexus — por muito tempo, essa marca não existiu no Japão, e modelos semelhantes eram vendidos sob a marca Toyota. No entanto, os consumidores japoneses estavam dispostos a pagar mais pela reimportação da Lexus para o Japão (mesmo com volante à esquerda), pois isso era considerado prestigioso. No final, a Lexus tornou-se disponível também no mercado japonês. Em contrapartida, a Toyopet desapareceu com o tempo de todos os continentes, deixando para trás apenas exemplares de museu e de coleção.
